安定十一年，风调雨顺、边疆安稳，端看是一副太平盛世。
天子龙颜大悦，召顺天府学主理祭天事宜，不料冬至未至，民间却出了几桩有碍圣听的虚迷诡事。
据传，在任阳县的风筝会、崇平城的社戏、榆丰镇的药王集和饶临郡的重阳节上，皆凭空冒出了会写字的骷髅骨。四具高矮不一、异地而处、出现时间也不同的白骨在众目睽睽之下，各自在空中画出了一个绿粼粼的“冤”字。
事出反常，又过其三，经过市井民间口耳相传，是年小阳春已闹至人心惶惶，连黄土都埋不住的冤情，试想该有何等的深重？
这么一想，那些眼窝空洞的支棱白骨在可怖之余，又多了几分可怜的色彩。
四地长官或畏惧鬼神之力，或忌惮百姓口无遮拦，在追查上用了十二分的心，可查来查去，说案犯是鬼，他们自己都觉得可笑，说案犯是人，却又找不到蛛丝马迹，只有那些白骨上雕刻的生平与冤屈。
驻地长官们起初并未以为意，因波及在朝官员，追查难以为继，便将其批注为悬案，一应卷宗各自封进了属地的衙门。
可时人心惊胆战又忍不住议论纷纷，不多时，街头巷尾的评书馆里“白骨伸冤案”的版本就成了过江之鲫。
有的先生说，这是稀世奇冤，不平难散。
有的又说这是雕虫小技，装神弄鬼。
更有的煞有介事，说他听高人透漏，这事里还有玄机。从三月到九月，每隔两月出骨一具，又及任阳到饶临，从地形图上看来是逼向京都之势，所以高人推测有可能十一月冬至，在都城江陵或许也……
第三个版本最意味深长，因此也最家喻户晓。
然而普天之下莫非王土，这等闲谈上达天听之后忽然就成了大不敬之罪，明君治下，哪来的冤屈横行？
说书人因此获罪，天子震怒不休，责令刑部以两月为期破获此案，携案犯人头来见。
刑部速速举荐出提刑官及副将赴任，然京都至任阳千里迢迢，案件又涉神涉鬼，两月之期倏然流逝，主审者因一筹莫展而斩获大罪，天子深觉权柄遭受挑衅，一时朝中人人自危，唯恐提刑官的好事花落自家。
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